Животные обычно умирают вскоре после того, как прекращают размножаться, потому что дальнейшее продолжение жизни не приводит к повышению численности вида, а это единственный критерий успеха, признаваемый эволюцией. Однако биологические виды, для которых родительская забота о потомстве играет важную роль, избегают этой жестокой закономерности, так как естественный отбор в данном случае благоприятствует генам, способствующим пострепродуктивному долголетию. Эволюционисты называют это "бабушкиным эффектом".

Доктор Рональд Ли из Калифорнийского университета в Беркли опубликовал в "Трудах Американской национальной академии наук" предложенную им новую теорию старения. Классическая теория объясняет процесс старения законами естественного отбора и изменениями плодовитости на протяжении жизненного цикла. С точки зрения доктора Ли, важнейшее значение имеет также родительская забота о потомстве. Человек начинает жизнь в качестве объекта родительской заботы, но постепенно сам становится ее источником, когда у него появляются собственные дети.

Согласно теории доктора Ли, уровень смертности во всех возрастах определяется комбинацией двух факторов: тем, сколько еще осталось у индивидуума репродуктивной жизни, и тем, насколько необходима потомству его родительская забота. У несоциальных видов, у которых родители не заботятся о потомках, второй из перечисленных факторов отсутствует, и для них в полной мере применима классическая теория. У социальных же видов, достигших оптимального баланса между количеством детей и вложенными в них усилиями, различия в плодовитости, по теории доктора Ли, уже не играют большой роли, и темпы старения полностью определяются степенью заботы о детях. Теория Рональда Ли также хорошо объясняет пониженную смертность после менопаузы: женщины в это время заботятся о детях и способствуют их выживанию.

Ученые-антропологи, занявшиеся изучением биологического и социального значения пожилых женщин в семье, обнаружили, что они могут служить источником понимания важных аспектов человеческой эволюции и человеческого поведения. В некоторых культурах присутствие бабушки по материнской линии - критически важный фактор для выживания внуков. Недавние исследования семьи в Африке показали, что наличие бабушки по материнской линии сокращает риск детской смертности наполовину, тогда как наличие бабушки по отцовской линии, как и самого отца, не играет в этом особой роли. Одни антропологи видят здесь влияние эволюционного процесса, в котором отцовство может рассматриваться как сомнительное, другие считают, что молодая мать, естественно, скорее обратится за помощью в присмотре за детьми к своей матери, чем к матери мужа. В то же время исследования семьи, проведенные в странах Южной Азии, продемонстрировали, что наличие бабушек и с материнской, и с отцовской стороны повышало плодовитость у молодых женщин.

Недавно прошла первая международная научная конференции, посвященной феномену бабушек. Участники ее пришли к единодушному заключению, что пожилые женщины-родственницы вообще, и особенно бабушки, являются недооцененным источником силы и влияния в нашем эволюционном наследии. Это совершенно самостоятельная эволюционная категория. Более не являясь сами воспроизводяще-активными и в отличие от пожилых мужчин даже не пытающиеся доказать, что они еще способны к деторождению, пожилые женщины остаются достаточно здоровыми и долгие годы сохраняют большие запасы энергии и жизненных сил. Они могут составлять довольно значительную часть взрослого населения даже в большинстве так называемых "примитивных" культур.

Антропологи из Лондонского университета Рут Мейс и Ребекка Сир проанализировали демографическую информацию, собранную в сельских районах Гамбии с 1950 по 1974 год, когда детская смертность в этой стране была очень высокой. Они обнаружили, что у ребенка, которого отняли от груди и который начинает учиться ходить, но иммунная система которого еще очень слаба, шансы на выживание возрастают вдвое при наличии рядом бабушки. "Для нас явилось сюрпризом, что наличие отца в этом случае не играло никакой роли, - говорит профессор Рут Мейс. - Но если в семье бабушка умирала слишком рано, это очень отражалось на детях".

Патриша Дрейпер, профессор антропологии из университета штата Небраска говорит, что сам факт воздействия бабушек на развитие семьи, рода, общества очевиден, но неясна его природа. Может быть, роль бабушек носит не только практический, но и психологический характер. Например, они способствуют сплоченности семьи или ее развалу, могут сдерживать или разжигать ожесточенное соперничество среди юных членов семьи и так далее.

При этом, как отмечают ученые, психологическая роль бабушек по материнской и по отцовской линии различна. Профессор-антрополог из Блумингтонского университета в Индиане Черил Джемисон и ее коллеги изучали регистрационные книги в архиве одной из деревень Центральной Японии с 1671 по 1871 год, где педантично вели учет рождений, браков и смертей. Исследователи заметили, что в семьях, где жила бабушка со стороны матери, детская смертность (в основном мальчиков) была на 52% ниже, чем в семьях без бабушек. А в семьях, где жила бабушка со стороны отца, смертность мальчиков повышалась на 62%. На судьбах девочек наличие бабушек по материнской или по отцовской линии почти не сказывалось. Но профессор Джемисон предупреждает, что не надо спешить с выводами, так как следует учитывать особые национальные традиции в старой Японии, где только сыновья обязаны были брать на себя заботу о своих престарелых родителях. Поэтому в Японии в одном доме с внуками гораздо чаще жили бабушки с отцовской стороны, чем с материнской. Из архивных записей не удалось выяснить, почему при этом смертность среди мальчиков была намного выше, чем среди девочек.

Ученые, более строго придерживающиеся дарвиновской теории эволюции, предлагают следующее объяснение столь большого расхождения между влиянием бабушек с материнской стороны и бабушек с отцовской. Кровное родство устанавливалось по материнской линии. Поэтому бабушки со стороны матери никогда не отказывались от кровных внуков, тогда как бабушки по отцовской линии при подозрении, что настоящий отец детей вовсе не их сын, могли не испытывать особой любви к внукам и не особенно заботиться о них.

В современном мире бабушка как важная фигура в воспитании детей считается особенностью российского и - шире - советского семейного уклада. В этом усматривается порой некая составляющая русского менталитета, иногда даже признак отсталости. Европейские и американские семьи состоят сейчас, как правило, из родителей и детей. Бабушки и дедушки живут отдельно, видят внуков редко и никакого участия в их воспитании не принимают. Но и на Западе так было не всегда. Свидетельство этого - богатая мемуарная литература. Одно из возможных последствий отчуждения поколений - кризис современной семьи.

Забота о своих взрослеющих детях и внуках имеет в соответствии с теорией Рональда Ли биологически положительный аспект - она продлевает родителям, дедушкам и бабушкам жизнь.